Trailrunning en bergwedstrijden zijn populairder dan ooit, met elk jaar meer deelnemers. Naast de sportieve uitdaging zoeken trailrunners vooral routes met spectaculaire, afwisselende landschappen. Een trail loop je in de natuur. Meestal in de bergen, maar ook over heuvels, door bossen, over smalle paden en soms zelfs door woestijnen. We nemen je mee langs een paar van de zwaarste trails op aarde. De ultra-trails, zoals ze worden genoemd.
Wie dit soort onmenselijke races uitloopt, is een echte held. Sommigen noemen het gekkenwerk om je aan zulke uitdagingen te wagen. Tijdens deze wereldtour van de ultra-trail laten we je uitsluitend races (her)ontdekken zonder etappes…
Voor we aan de wereldtour beginnen, eerst een rondje Frankrijk langs de Ultra Trails
De UTMB® (Ultra Trail du Mont Blanc)
Frankrijk heeft het geluk een perfect decor te hebben voor bergwedstrijden, in de Alpen en in de Pyreneeën. Als je aan ultra-trail denkt, hoe kun je dan niet meteen aan de Ultra Trail du Mont-Blanc denken. De UTMB® doorkruist de Franse, Italiaanse en Zwitserse Alpen met maar liefst 10.000 hoogtemeters stijgen over 170 km. Terwijl wandelaars vaak 7 dagen nodig hebben voor het parcours van de randonnée du Tour du Mont-Blancwandeling Tour du Mont-Blanc, tikken de winnaars doorgaans iets boven de 20 uur aan.
De hype is zo groot dat de inschrijvingen in no time weg zijn. Een startnummer bemachtigen, je moet via een loting, is bijna moeilijker dan de race lopen… Oké, dat is overdreven, want van de 2000 lopers haalt iets meer dan de helft de finish in Chamonix.
Wie het wél haalt, wordt door het publiek onthaald als een echte held. In 2007 was de eerste in Chamonix Marco Olmo, toen 60 jaar. Het jaar erop volgde zijn opvolger Kilian Jornet, toen pas 20 jaar… Nog een mooie anekdote, de winnaar van de eerste editie van de CCC, Courmayeur-Champex-Chamonix, in 2006, de ‘kleine zus’ van de UTMB met 98 km en 5550 hoogtemeters stijgen, was… een vrouw, Corinne Favre!
De Diagonale des Fous op La Réunion
De Grand Raid de la Réunion is een mythische wedstrijd, beter bekend als de Diagonale des Fous. Hij doorkruist het eiland van zuidoost naar noordwest door de Hauts en finisht in het Stade de la Redoute in Saint-Denis. Elk jaar zitten er kleine varianten in het parcours. Neem de editie van 2010, toen ging het om bijna 10.000 hoogtemeters stijgen over 163 kilometer.
Vergis je niet, La Réunion is extreem steil, met als hoogste punt de Piton des Neiges op 3071 m. Deze race heeft een heel speciale status op het eiland, waar elke Réunionnais hoopt dat een lokale loper wint. Na 20 jaar Franse dominantie zag de editie van 2010 de triomf van de Spanjaard Kilian Jornet, bijgenaamd de ‘ultra-aardbewoner’. Hij werd toegejuicht bij zijn aankomst in Saint-Denis, terwijl het merendeel van het veld nog maar halverwege was!
Wil je de magie van de Diagonale des Fous echt voelen, kijk dan vooral naar de schitterende reportage van Intérieur Sport (op deze pagina vind je alle Intérieur Sport en athlétisme et trailIntérieur Sport over atletiek en trailrunning)
Het Festival des Templiers
Voor we naar nog verdere oorden trekken, La Réunion was al een voorproefje, sluiten we de snelle Tour de France van de ultra-trails af met de Endurance Trail van het Festival des Templiers.
Het Festival des Templiers is één groot trailfeest. Het brengt bijna 7000 lopers samen, met een breed aanbod aan afstanden. Het event vindt plaats in de Aveyron, in Millau, ook bekend van de 100 km en het viaduct. De Endurance Trail is de langste wedstrijd van het Festival des Templiers met 111 km en 4590 hoogtemeters stijgen.
De Amerikaanse droom van de ultra-trail
De Grand Slam of Ultrarunning
Hoe kun je onze ontdekkingsreis langs ultra-trails in het buitenland beginnen zonder de Verenigde Staten, de bakermat van een reeks legendarische ultra’s. De Grand Slam of Ultrarunning is een soort ‘grand slam’ zoals in tennis. Vier wedstrijden van elk 100 miles (160km) 100 miles (160km) 100 miles (160km), met tussen de 4000 en 8000 hoogtemeters stijgen, kronen de beste ultrarunners ter wereld.
De races zijn de Western States 100 in Californië, de Vermont 100 Mile Endurance Run, de Wasatch 100 Mile Endurance Run in Utah en de Leadville Trail 100 in Colorado. Die laatste hoort bij de zwaarste trailruns ter wereld, met een start op meer dan 3000 m hoogte.
De Leadville Trail 100 is om meerdere redenen beroemd. Je zag er de triomf van verschillende Tarahumara-lopers, uit de gelijknamige stam, die dagelijks tientallen miles hardlopend afleggen.
In het boek ‘Born to Run’ gaat auteur Christopher McDougall op zoek naar deze stam uit Noord-Mexico, voor wie hardlopen een echte levensstijl is. Een bestseller in de VS en een bijbel voor barefoot, minimalistische lopers. Het boek beschrijft ook een paar prachtige gevechten op de Leadville Trail 100. Zoals de overwinning in 1993 van de Tarahumara Victoriano Churro, toen 52 jaar. En ook de strijd in 1994 tussen de Tarahumara’s en de loopster Ann Trason, die vertrok op een bizar hoog tempo.
Het parcoursrecord is in handen van Matt Carpenter, door velen beschouwd als een van de beste berglopers uit de geschiedenis. In 2005 verpulverde hij de toptijd met meer dan anderhalf uur en finishte in 15u42’59. Met een officieus wereldrecord VO2 max voor een loper, gemeten op 90,2 ml/kg/min in een zeer gerenommeerd Amerikaans lab, helpt dat natuurlijk wel!
De Badwater Ultramarathon, of hoe je terugkomt uit Death Valley
Voor we Amerikaanse bodem verlaten, moeten we het hebben over de race die zichzelf uitroept tot de zwaarste ter wereld. Het unieke is dat je onder zeeniveau start en finisht op 2500 m hoogte, over in totaal 135 miles, dus 217 km. Dit is de Badwater Ultramarathon, gelopen in Death Valley in Californië…
De temperatuur tikt bijna 50°C aan op het asfalt, dat is pure hel voor voeten die opzwellen in je schoenen. Naast het risico op blaren ligt uitdroging continu op de loer. En alsof dat nog niet genoeg is, gaan sommige lopers nog door richting Mount Whitney, die de race officieel niet mag beklimmen. Om je gerust te stellen, minder dan honderd lopers gaan dit avontuur elk jaar aan.
Andere ultra-trails in de bergen
Die 135 miles is ook de afstand van de Brazil 135 Ultramarathon, met meer dan 10.000 hoogtemeters stijgen. Waarschijnlijk de zwaarste race van Zuid-Amerika. En als we het over ultra-trail in de bergen hebben, moeten we ook de Himalaya-ultra’s noemen. Ze krijgen minder media-aandacht en er staan minder lopers aan de start, waarschijnlijk door de reisprijs, maar denk bijvoorbeeld aan de Annapurna 100 of de Everest Ultra.
De hoogtemeters zijn indrukwekkend en worden nog pittiger door de ijle lucht op die hoogte, waar zuurstof schaars wordt.
Afrika is ook een continent van ultra-trails
Ook in Afrika vinden ultra-marathons plaats die enorm tot de verbeelding spreken. Zelfs als de moeilijkheid niet uit het hoogteprofiel komt, merk je al snel dat het klimaat minstens zo genadeloos kan zijn. De Namibian 24h Ultra Marathon dekt bijvoorbeeld ongeveer het equivalent van drie marathons achter elkaar, midden in de Namibwoestijn.
Maar liefst 126 km met weersomstandigheden die overdag oplopen tot 45°C en ’s nachts zakken naar 0°C… Of hoe je in één race van zomerse hitte naar winterse kou gaat. De woestijn is ook het speelterrein van de beroemde Marathon des Sables. Die vindt plaats in Marokko over 250 km, maar dan verdeeld over 6 etappes.
De Comrades, een event met een heel eigen karakter
Ook al is hij minder bekend in Europa, de Comrades Marathon is de oudste ultra-marathon die vandaag de dag nog steeds wordt gelopen. Deze race van 90 km in Zuid-Afrika vindt elk jaar plaats sinds 1921, behalve tijdens de onderbreking in de Tweede Wereldoorlog.
Opvallend is dat de race elk jaar wisselt tussen een ‘up run’ met een klimmend profiel tussen Durban en Pietermaritzburg, en een ‘down run’ waarbij het parcours wordt omgedraaid. In 2010 telde men 85 edities en in totaal meer dan 300.000 finishers… Pas in 1962 ging men voor het eerst over de 100 finishers in één jaar, maar sinds de jaren 90 halen elk jaar meer dan 10.000 lopers de finish.
In Zuid-Afrika wordt de race non-stop uitgezonden op tv en is het een nationaal sporthoogtepunt. Journalist John Aerni-Flessner vertelt dat daar vrijwel elke Zuid-Afrikaanse loper vanzelfsprekend ooit aan deze race meedoet. Op school vroegen zijn leraren niet óf hij ooit de Comrades zou lopen, maar wanneer, omdat meedoen zo logisch lijkt. In Europa en de Verenigde Staten vroegen mensen zich juist af of hij niet gek was toen hij vertelde dat hij eraan deelnam.
De Spartathlon, met een historische lading
Terug naar Europa voor onze virtuele reis, en terug naar de roots van het langeafstandslopen. De Spartathlon volgt het pad van Pheidippidès, de Atheense boodschapper die naar Sparta trok om hulp te vragen tegen de Perzen tijdens de Slag bij Marathon in 490 v.Chr. Historische bronnen beschrijven een tocht van ongeveer 250 km en vermelden dat hij de dag na zijn vertrek aankwam.
In 1982 wilden lopers testen of zo’n prestatie haalbaar was, en het jaar daarop werd de race geboren. Het parcoursrecord is in handen van 24u- en 48u-specialist Yiannis Kouros. Hij bereikte Sparta in 1986 in 20u25. En omdat 246 km nog niet genoeg was, besloot hij ooit zelfs ook nog de terugweg te doen. Reken dan wel op minstens 53u43 voor die historische heen-en-terug.
Onze blik op een aantal van de meest indrukwekkende ultra-trails ter wereld loopt op zijn einde. Er zijn er zóveel dat het onmogelijk is om ze allemaal te noemen. We hadden het kunnen hebben over de vele ultra’s in Australië en Nieuw-Zeeland, zoals de Melbourne-Sydney van meer dan 800 km, de Hardrock 100 Mile Run, de Barkley 100 Mile Run met 16.500 hoogtemeters stijgen, de SaintéLyon, …
We sluiten af met de Antarctic 100km Ultra Race, de koudste 100 km ter wereld. Op Antarctica, zoals de naam al zegt. Het parcoursrecord staat op 12u49. Reken wel op 10.000€ inschrijvingskosten en temperaturen tot -20°C… Behoorlijk krankzinnig, toch?
Heeft deze wereldtour langs ultra-trails je geïnspireerd? Om te trainen voor je volgende trailwedstrijden vind je hier de typische kenmerken van een trail trainingsschema. En als je jezelf nog niet ziet starten op deze ultra-trails, maar wél grandioze plekken wil ontdekken in trailmodus, dan biedt de agence de voyages Contrastes Runningreisorganisatie Contrastes Running complete bestemmingen met rando-trailreizen van een tiental dagen.